¿Puede una bolsita del tamaño de un paquete de azúcar hacer mella en el aplastante problema mundial del desperdicio de alimentos? Aidan Mouat, director ejecutivo de Hazel Technologies, con sede en Chicago, que fabrica productos que pueden hasta triplicar la vida útil de las frutas y verduras, apuesta por esta tecnología para el futuro de su empresa y el del planeta.

Hoy, 13 de abril, Hazel anuncia que ha cerrado una ronda de la Serie C de 70 millones de dólares, con lo que su financiación total asciende a más de 87 millones de dólares desde su fundación en 2015. La nueva ronda de financiación permitirá a la startup de tecnología agrícola ampliar su alcance para atender a clientes de todo el mundo, dijo Mouat. En la actualidad, Hazel, que ha recibido subvenciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, tiene unos 160 clientes en 12 países, entre ellos Mission Produce, el mayor productor mundial de aguacates Haas, y Zespri, el mayor distribuidor de kiwis.

La ronda de la Serie C fue codirigida por el Pontifax Global Food and Agriculture Technology Fund (Pontifax AgTech) y Temasek, una compañía de inversión global con sede en Singapur. La ronda también atrajo a inversores nuevos y recurrentes: S2G Ventures, Pangaea Ventures, Rhapsody Venture Partners, Asahi Kasai Ventures, Jordan Park Group y Jeremy and Hannelore Environmental Trust, informó la empresa.

«Las novedosas soluciones de la empresa reducen el desperdicio de alimentos en toda la cadena de suministro y amplían drásticamente el acceso a alimentos perecederos de calidad para minoristas y consumidores de todo el mundo», dijo Tim Bluth, vicepresidente de AgTech de Pontifax, en un comunicado.

Desde su creación hasta finales de 2021, la empresa proyecta que habrá evitado que casi mil millones de libras de productos se desperdicien.

Si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor productor de gases de efecto invernadero, justo detrás de EE. UU. y China, me dijo Mouat en una charla telefónica desde Chicago. El desperdicio de alimentos, que representa aproximadamente un tercio de todos los alimentos que se producen, puede producirse en cualquier punto de la cadena de suministro y gran parte de él tiene lugar directamente en el refrigerador. Las soluciones de Hazel pueden abordar el problema en varios puntos del proceso.

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Mouat inició su trayectoria empresarial en la Universidad Northwestern. NUEVO +0,4% mientras cursaba su doctorado en química. Junto con otros cuatro estudiantes de posgrado, lanzó Hazel a través de un programa de aceleración patrocinado por la universidad. Tres de los cofundadores originales siguen en la empresa.

«Lanzamos el producto al mundo en 2016 y su desempeño fue lo suficientemente sólido como para que la demanda se disparara casi de la noche a la mañana», dijo Mouat. «Necesitábamos recaudar fondos de capital riesgo para crecer». La última ronda, añade, «impulsará el negocio en el futuro».

Actualmente Hazel cuenta con unos 45 empleados. Con la nueva financiación, Mouat dijo que espera que la plantilla de Hazel llegue a 60 a finales de año. Y la nueva financiación también contribuirá en gran medida a permitir la expansión global de la empresa, dijo.

La bolsita de Hazel contiene un polvo hecho de arena, tierra, ceniza y madera con un inhibidor de etileno que retrasa el proceso de maduración. Se coloca justo en la caja de envío, donde el vapor se libera de forma controlada. Esto significa más tiempo para almacenar o enviar el producto, lo que beneficia tanto a los agricultores como a los consumidores.

Mission Produce ha estado utilizando las bolsitas Hazel's para extender la vida útil de los aguacates maduros de dos a cuatro días, dijo Patrick Cortes, director sénior de desarrollo comercial de Mission. «Esto representa un aumento significativo en la vida útil, por lo que permite al minorista tener más tiempo para utilizar las frutas», dijo.

Hazel y Mission también han colaborado en un aguacate de mayor duración, llamado AvoLast, que la empresa ha introducido de forma piloto en algunas cadenas de supermercados de EE. UU. El aguacate se envía en contenedores con las bolsitas.

Con los paquetes de Hazel, Mission Produce también ha realizado pruebas exitosas con el envío de aguacates peruanos hasta la India, un viaje que puede tardar hasta 60 días. «Nos ha ayudado a abrir nuevos mercados a los aguacates de Haas», afirmó. Y a nivel minorista, sus datos muestran que los minoristas están desechando un 50% menos de aguacates.

En un mundo perfecto, deberías poder recoger un aguacate maduro en el supermercado, dijo Cortés. «En teoría, la idea que hemos propuesto con Avolast es que podamos madurar más los aguacates para poder ofrecer aguacates más maduros a los clientes».

Y eso puede significar duplicar o triplicar las ventas para los minoristas. Si bien, en la mayoría de los casos, los consumidores no saben que su fruta ha sido envasada en bolsitas de Hazel, los minoristas eventualmente tendrán la oportunidad de promocionar las ventajas de la tecnología de Hazel y su papel en la reducción del desperdicio de alimentos, dijo Cortés. «Con Hazel y Avolast, el minorista tiene más tiempo para venderla y el consumidor tiene más tiempo para usarla en casa».

Si bien tienen éxito, las bolsitas de Hazel son solo el principio. Mouat dijo que Hazel está desarrollando varios productos para ayudar a que los alimentos duren más, incluido uno que evita que las patatas y otros tubérculos broten y otro con propiedades antimicrobianas para mantener las bayas frescas. Hazel también está desarrollando un producto que evita que la carne y el pescado se echen a perder, así como un producto directo al consumidor que puede mantener los productos frescos durante más tiempo en casa, dijo Mouat.

Resolver el problema del desperdicio de alimentos es fundamental a medida que el cambio climático empeora, dijo uno de los inversores de Hazel, Jeremey Grantham, fideicomisario de Grantham Environmental Trust, en un comunicado. «Las tecnologías de Hazel serán una parte integral de esa solución global».

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